《名人传》由《贝多芬传》《米开朗琪罗传》《托尔斯泰传》三部文化英雄的传记组成。罗曼罗兰创作他们的初衷是为了“让世界感受英雄的气息”。贝多芬的一生是由长久的悲痛和短暂的欢乐构成的。贝多芬是一个拥有罕见天赋的音乐家，但是命运跟他开了一个残酷的玩笑。一七九六年，贝多芬年仅二十六岁，他的听力出现了严重的问题；到了一八一九年，他已经全聋。这期间，他经历了甜蜜但没有结果的爱情，事业陷入低谷。贝多芬的病情影响了他的工作和性情，他封闭自己，变得更加焦虑。但，他扼住了命运的咽喉，创作了举世闻名的《第九交响曲》。他在作品中表达了对生命的歌颂与热爱，对自由平等的渴望与追求。
米开朗琪罗的一生饱经磨难：他日夜工作，将自己的精力压榨到极限；他的精神永远痛苦不安、在惶恐和绝望中挣扎；米开朗琪罗很多心爱的作品经常因为生活的贫困或统治者的干预而流产。到了晚年，米开朗琪罗更加孤独，在他艺术生涯的*后十年间，没有创作出他理想的作品，这让他更痛苦、失望。但是，他依然以无限的创作激情和虔诚的艺术理想，成为艺术史上的大师。
列夫·托尔斯泰是俄国伟大的作家，他的作品大多带有自传性质。托尔斯泰热爱自然、热爱人生，从青年时代起就有一种悲天悯人的情怀，他拥有“精纯的、慈爱的灵魂”，“永远懂得发现别人的*优的品性”。托尔斯泰经历过安宁幸福的青年时代，但之后的生活遭到一连串打击。一八八二年是托尔斯泰思想的转折点，他看到了大都市生活的满目疮痍，心灵受到重创。这一时期，他的艺术馆逐渐完整，创作了《复活》，反思历史，为俄罗斯民族寻找出路。晚年的托尔斯泰憎恶物质充裕的生活，和家人的裂痕难以弥合，多次离家出走。一九一〇年，他*后一次离家出走，病逝在一个小火车站。
