话说女娲炼石补天时，所炼之石剩一块未用，弃至在青埂峰下。此石已通灵性，因未被选用补天而整日悲伤自怨。和尚茫茫大士和道士渺渺真人来到青埂峰，说起人间繁华，石头听后动了凡心，肯求将它捎到红尘走了一遭。又若干年以后，空空道人经过这里，见石头上刻着它下界游历的经历，便从头到尾抄下，交给曹雪芹披阅增删，以下便为石上所刻的主要内容。
姑苏闾门外有个葫芦庙，乡宦甄士隐居住在庙旁，庙内寄居着穷儒贾雨村，两人相交不错，甄士隐赠银子让贾雨村前去考科举。元宵之夜，甄士隐的女儿英莲被拐走，不久因葫芦庙失火，甄家又被烧毁。甄士隐带妻子投奔岳父，遭白眼，后随跛道人出家。
贾雨村中进士，任县令，由于贪财被革职，只得来到盐政林如海家，教林如海的女儿林黛玉读书。不久，黛玉的母亲去世，她的外祖母，即金陵贾家的太夫人来信要接黛玉去身边，林如海便托贾雨村送黛玉进京，林如海写信给内兄贾政，举荐贾雨村。
贾家有宁、荣二府，荣国府公子贾宝玉生性聪慧，深得祖母史太君宠爱。贾宝玉自幼不爱读书，却喜爱胭脂红粉，整天与家里的姐妹、r鬟打成一片。宝、黛二人初见有似曾相识之感，但宝玉因见美如天仙的表妹无玉，便砸自己的通灵玉，惹起一场不快。
女子英莲被拐卖，金陵恶少薛蟠为争英莲打死原买主，此时升为应天府知府的贾雨村却胡乱判案，放了薛蟠。不久，薛蟠与母亲、妹妹薛宝钗也一同住进荣国府。
薛宝钗曾得癞头和尚赠金锁治病，以后一直佩带，黛玉忌讳“金玉良缘”之说，常暗暗讥讽宝钗，挖苦宝玉，但她和宝玉的感情却在争吵中越来越深。
