《胡笳十八拍图》描绘了“文姬归汉”的历史典故。在烽火连天的战乱之中,东汉才女蔡文姬被匈奴左贤王掳走,流落塞外十二年。曹操平定中原后将文姬赎回,可她两个年幼的孩子不得不留在匈奴。在矛盾与愁苦之中,蔡文姬写下了流传后世的名曲与曲辞《胡笳十八拍》。
唐代诗人刘商改编了文姬原来的曲辞,创作《琴曲歌辞·胡笳十八拍》,这幅画就是根据刘商的诗句绘制而成,一拍一画,像连环画一样完整展现了蔡文姬的故事。
《胡笳十八拍图》的命运与主人公文姬一样颠沛。先是南宋一位没能留下姓名的画家创作了它,流传到明代时,因原画有所破损,另一位没能留下姓名的画家便完整临摹了一幅。宋代画家的原作已不知所终,这幅明代摹本又像文姬一样流落至他乡。